Covariant：三个华人小伙创办的AI4Robot独角兽
发布时间：2023-06-16发布人：中国机器人峰会
Covariant是一家人工智能机器人公司，致力于构建一个通用的人工智能，使机器人能够在现实世界中学习和操作，以协助人类完成繁重和劳累的任务，尤其是在仓储和物流行业中。
Covariant的四个创始人中有三位是华人，而且都非常年轻，另外一位创始人则是人工智能机器人领域大名鼎鼎的科学家Pieter Abbeel。和Cohere类似，Covariant也获得了一众AI领域大牛的投资，包括Geoffrey Hinton，杨立坤，李飞飞，Jeff Dean等。在今年4月披露的C1轮融资投资人里，比尔盖茨也位列其中。Covariant从2017年成立至今，累计融资2.2亿美金，是AGI领域最重要的公司之一。
在人类通往AGI的道路上，机器人通过与外界的交互而产生的体验和反馈是训练机器人大脑（AI系统）必不可少的环节。如同人类，小婴儿从最初只会看，到逐渐通过触碰、抓握、把玩、爬行、站立行走等动作与真实世界产生交互，更好的体验和理解外界世界，形成更完整的认知。Covariant的创始人也提到，创立Covariant的原因正是为了让机器人大脑（AI系统）能够走出实验室，体验更丰富的真实世界场景。
公司简介
Covariant 成立于2017年，总部位于美国加州硅谷，致力于构建一种通用人工智能，帮助机器人观察、学习和与周围的世界进行互动。创始团队来自于 Open AI, 加州伯克利大学人工智能实验室 (BAIR)。
Covariant现阶段的目标通过AI让分拣机器人更好的识别、抓取并放置任何物品，目前产品主要的落地领域为仓储物流、快递分拣自动化。在欧美多个国家落地部署，且稳定持续运行，官方合作伙伴包括工业机器人四大家族之一ABB和国际领先的仓储自动化系统集成商Knapp等。Covariant更远大的目标，是致力于行业机器人所需要的通用人工智的研究工作，用AI给传统工业赋能。
创始团队
Covariant的创始团队有四个成员，UC Berkeley机器人人工智能领域的知名教授Pieter Abbeel和他的三位博士生Peter Chen、Tianhao Zhang及Rocky Duan。Rocky Duan于2017年获得博士学位，Peter Chen和Tianhao Zhang目前是休学状态。这三位华人小伙年龄应该都不超过30岁。
他们四人中有三人曾经在OpenAI工作过，Ricky Duan、Pieter Abbeel和Peter Chen在创立Covariant之前，都在OpenAI做研究科学家。
OpenAI在2021年解散了机器人团队，把资源集中在更容易获取数据的大语言模型领域。与之形成对比，Covariant则是倾注全部精力和资源将机器人从实验室带到现实世界中，让机器人在真实的工作场景学习和训练。Covariant的训练数据通过机器人与现实世界的交互获得，数据门槛更高，比竞争对手也有更大的领跑优势。
Pieter Abbeel是Covariant的核心人物，他是将深度强化学习应用在机器人方面的先驱人物，于2021年获得ACM 计算奖的荣誉。在获奖公告中，ACM 提到：「Pieter率先教会机器人从人类演示中学习（学徒学习）和通过自己的反复试错学习（强化学习），这为下一代机器人技术奠定了基础。」
Pieter于1977年出生在比利时安特卫普，2000年获得比利时鲁汶大学电气工程学士和硕士学位，并在斯坦福大学获得计算机科学博士学位。最初，他打算攻读计算机科学硕士学位，但由于斯坦福大学进行了大量的人工智能项目，他决定留下攻读博士学位。他是AI大牛吴恩达的第一个博士生。在2008年完成博士学位后，Pieter成为伯克利大学电气工程与计算机科学系的助理教授。
Pieter Abbeel现为加州大学伯克利分校计算机科学与电气工程教授，伯克利机器人学习实验室主任、伯克利人工智能研究（BAIR）实验室的联合主任，他最出名的是在机器人和机器学习方面的前沿研究，特别是在深度强化学习（deep reinforcement learning）方面。他的实验室还推动了深度模仿学习（deep imitation learning），深度无监督学习（deep unsupervised learning），迁移学习（transfer learning），元学习（meta-learning）和学习学习（learning to learn）的前沿，还研究了人工智能如何推进其他科学和工程学科的发展。
除了科研之外，Abbeel还以联合创始人的身份创立了两家公司，covariant.ai和Gradescope（一个线上评分系统，目前被全球500多家大学使用）。在2021年，他加入了AIX Ventures作为投资合伙人。AIX Ventures是一家投资于人工智能初创公司的VC。此外，他还主持了每周播客Robot Brains，采访很多AI领域的科学家、创业者和投资人。
创业故事
在一段Covariant CEO Peter Chen的采访中，他讲述了Covariant的创业故事：
「在2016年，我们四个人正在加州大学伯克利分校的人工智能实验室和OpenAI进行人工智能研究。Pieter是机器人学习实验室的主任，也是我在伯克利的博士导师。Rocky、Tianhao和我在强化学习和模仿学习方面进行研究。当时，人工智能的最新进展开始使得机器人能够从自身的经验中学习到卓越的技能。但是当机器人在实验室学习时，它们的经验是简单和人为的，这限制了它们可以学习的技能范围。是否可能将这一进展超越实验室，在现实世界中取得类似的突破呢？
为了回答这个问题，我们在2017年创立了Covariant。推动人工智能快速进展有两个重要因素：一方面是提供给人工智能学习的经验，另一方面是人工智能架构方面的研究突破。
经验的关键：机器人必须在真实世界中进行学习，它们必须与人类相互作用的无限范围的物体进行互动，并执行人类执行的无限数量的任务。
架构的关键：真实世界的数据比实验室的数据要多样性更高，我们需要建立根本性的新架构，以从这样的数据中进行学习。
因此，在2018年初，我们开始了一段旅程，让机器人接触真实世界，并研究能够吸纳这些经验的新型人工智能架构（远比典型实验室经验更丰富）。」
投资人
2023年4月Covariant完成C1轮7500万美金的融资，这是对2021年7月8000万美金C轮融资的进一步补充，目前总融资已达2.22亿美金。本次融资由Radical Ventures和Index Ventures领投，CPP Investments和Amplify Partners跟投。此外，该轮融资还迎来了新投资者——比尔·盖茨、AIX Ventures和Northgate Capital。
在Covariant的投资人列表中，一众AI大牛真的非常吸引眼球。Google Brain的负责人Jeff Dean、斯坦福AI实验室的前主任李飞飞、图灵奖得主Geoffrey Hinton和Yann LeCun以及MIT CSAIL负责人Daniela Rus等十几位在AI领域举足轻重的科学家。
核心技术
Covariant的核心技术是一个被称作“Covariant Brain”的机器人“大脑”—一套可以使机器人看、思考和行动的AI系统。Covariant主要在研究如何让机器人抓取不熟悉的物品，了不起的一点是，它可以让机器人抓取几乎任何SKU或物品，无论形状、大小或包装如何。
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